Το κάπνισμα αναφέρεται στη διαδικασία καύσης μιας ουσίας και εισπνοή του καπνού εντός των πνευμόνων. Ο καπνός του τσιγάρου περιέχει όχι μόνο πτητικά μέρη, αλλά και υγρά και μικρο-σωματίδια. Συνολικά 4800 διαφορετικές ενώσεις βρίσκονται στο καπνό του τσιγάρου, εκ των οποίων πολλά έχουν ταξινομηθεί ως επικίνδυνα για την ανθρώπινη υγεία, π.χ. θεωρούνται καρκινογόνα.
Μια πιο προσεκτική ματιά της αέριας φάσης του, δείχνει ότι αποτελείται κυρίως από άζωτο (Ν2), οξυγόνο (Ο2), μονοξείδιο του άνθρακα (CO) και διοξείδιο του άνθρακα (CO2). Το μονοξείδιο του άνθρακα είναι πολύ τοξικό λόγω της υψηλής συγγένειας του με την αιμοσφαιρίνη, μια πρωτεΐνη που βρίσκεται στο αίμα μας. Η αιμοσφαιρίνη είναι υπεύθυνη για τη μεταφορά μορίων οξυγόνου σε όλα τα μέρη του σώματός μας, αλλά δεδομένου ότι η συγγένεια με το μονοξείδιο του άνθρακα είναι μεγαλύτερη, αναγκάζεται να μεταφέρει λιγότερο οξυγόνο. Αυτό οδηγεί σε έλλειψη βασικού οξυγόνου και επακόλουθη βλάβη σε άλλους ιστούς, όπως ο εγκέφαλος.
Η βλαβερή επίδραση του καπνού δεν αποδίδεται μόνο στην αέρια φάση, αλλά και στα μικροσωματίδια. Για παράδειγμα, αρωματικές και ετεροκυκλικές αμίνες - παράγωγα της αμμωνίας - φαίνεται να είναι αιτία του καρκίνου της ουροδόχου κύστης. Ακόμα και μη-παθογόνα σωματίδια μπορούν να βλάψουν τους πνεύμονές μας, δεδομένου ότι ερεθίσει τις πνευμονικές κυψελίδες, που τους καθιστά πιο επιρρεπείς σε λοιμώξεις.
Επιπλέον, ο καπνός του τσιγάρου θεωρείται επικίνδυνος λόγω του στοιχείου της νικοτίνης, στην οποία οι άνθρωποι εθίζονται. Αυτό συνδέεται με έναν υποδοχέα στο νευρικό μας σύστημα και είναι εξαιρετικά εθιστικό, γεγονός που καθιστά δύσκολο για τους ανθρώπους να σταματήσουν το κάπνισμα.