Suchmaschinen sind Programme, die es NutzerInnen ermöglichen, mittels Schlagwörtern nach und in Dokumenten zu suchen. So erhalten sie eine Liste von Dokumenten, in denen diese Schlagwörter vorkommen. Während Suchmaschinen generell Computerprogramme sind, bezieht sich dieser Begriff heute vor allem auf webbasierte Suchsysteme, wie Yahoo, Google oder Bing. Diese Systeme verwenden eine automatische Software (sogenannte Bots, Crawlers oder Spiders), die Websites absuchen und so viele Informationen wie möglich zusammensuchen. Die gesammelte Information wird von den Suchmaschinen genutzt, um einen durchsuchbaren Index der Seiten zu erstellen.
Neben Online-Suchmaschinen gibt es auch andere Arten von Suchmaschinen, wie zum Beispiel lokale Suchmaschinen, die oft als „Offline“-Suchmaschinen bezeichnet werden. Diese Suchmaschinen sind für die offline Nutzung innerhalb von einzelnen Computern oder lokalen Netzwerken konstruiert. Metasuchmaschinen schicken Suchanfragen an andere Suchmaschinen und bringen die Ergebnisse an einem Ort zusammen. Blogsuchmaschinen sind Suchmaschinen, die innerhalb von Blogs suchen und Ergebnisse sammeln.
Suchmaschinen haben einen großen Einfluss auf uns. Wir nutzen sie täglich, um nach Informationen zum Tagesgeschehen, Kulturveranstaltungen und Gesundheitsfragen, nach Produkten und nach anderen Themen zu suchen. Firmen installieren oftmals optimierte Technologien für ihre eigenen Websites (bekannt als Suchmaschinenoptimierer), um die Aufmerksamkeit auf ihre Webseite zu lenken.